De zogenoemde familieboerderijbelasting houdt in dat landbouwbedrijven met een waarde boven de één miljoen pond voortaan twintig procent erfbelasting betalen. Tot nu toe waren boerderijen vrijgesteld. De maatregel heeft geleid tot grote onrust in de agrarische sector. Volgens Starmer hebben boeren hem persoonlijk gewezen op de mentale gevolgen van het beleid.

‘Zinnige hervorming’ ondanks zware gevolgen
Tijdens het overleg werd Starmer bevraagd door Labour-parlementariër Cat Smith. Zij vroeg of hij zich ervan bewust was ‘dat sommige boeren met een terminale diagnose nu actief plannen maken om hun eigen dood te bespoedigen vóór april'. Starmer antwoordde daarop: ‘Ik heb gesprekken gevoerd met een aantal mensen die mij allerlei zaken onder de aandacht hebben gebracht.’

Toen hem werd gevraagd of hij vond dat niemand het gevoel mag hebben ‘dat hij beter af zou zijn door vóór april te sterven’, reageerde de premier: ‘Nee, natuurlijk niet. Maar regeringen moeten wel zinnige hervormingen doorvoeren.’ Daarmee gaf hij aan de zorgen te herkennen, maar geen reden te zien om het beleid aan te passen.

Starmer herhaalde later dat de wijziging van de landbouwvrijstelling noodzakelijk is. ‘Ik denk dat er bij de landbouwvrijstelling sprake moest zijn van een zinnige hervorming en ik vind dat dit een zinnige hervorming is,’ zei hij. Volgens de premier is in de begroting al een aanpassing gedaan, zodat echtgenoten bezittingen belastingvrij aan elkaar kunnen overdragen.

Boeren voelen zich onder druk gezet
De uitspraken van Starmer zorgen voor felle reacties. De combinatie van een harde belastingmaatregel en het erkennen van wanhoop onder boeren roept vragen op over de prioriteiten van de regering. Starmer zei dat hij de ‘zorg’ van boeren begrijpt en dat hij vorige week nog sprak met de voorzitter van de Nationale Boerenbond.

Toch verandert dat niets aan de kern van het beleid. De erfbelasting gaat door zoals gepland. Voor veel familiebedrijven betekent dit dat zij bij overlijden van de eigenaar voor een groot belastingbedrag komen te staan. Veel boeren zijn op papier miljonair, maar deze waarde komt met name door de spullen en de grond die de boeren nodig hebben voor hun werk als boer. Indien zij over deze waarde belasting moeten betalen, dreigen boeren hun bezittingen die de volgende generatie nodig heeft om als boer aan de slag te gaan te moeten verkopen. Volgens critici zet dit boeren voor onmogelijke keuzes.