Volgens vervoersbedrijf Munckhof heeft het gratis maken van de bus direct effect gehad. De pendelbus werd op 16 december kosteloos gemaakt om problemen op de Qbuzz-lijnen te verminderen. Daar zorgden overlastgevende asielzoekers voor spanningen en overlast. De gratis bus moest een oplossing zijn, maar leidde ook tot nieuwe zorgen en veel kritiek.

Gratis bus trekt meer reizigers
Bas de Smit van Munckhof zegt dat de drukte niet verrassend is. ‘Best logisch’, stelt hij tegenover RTV Noord. De pendelbus heeft volgens hem ‘een enorme aanzuigende werking’. Sinds reizigers geen kaartje meer nodig hebben, maken meer mensen gebruik van de bus.

De bus rijdt speciaal tussen Emmen en Ter Apel en is bedoeld voor asielzoekers die zich moeten melden bij het aanmeldcentrum. Toch ziet Munckhof dat nu ook andere reizigers instappen. Dat zorgt voor extra druk op de capaciteit.

Mona Keijzer heeft zich duidelijk uitgesproken tegen het gratis vervoer. Zij sommeerde de gemeente Westerwolde om de maatregel terug te draaien. De gemeente en Munckhof hebben bevestigd dat dit gebeurt. Vanaf 30 december moeten reizigers weer betalen.

Het Centraal Orgaan opvang asielzoekers (COA) heeft tijd nodig om de kaartverkoop opnieuw op te starten. Volgens een woordvoerder gebeurt dat zoals voorheen. Asielzoekers kopen bij een loket met eigen geld een kaartje en checken daarmee in bij de bus.

Extra beveiliging en risico op onrust
Bij de opstapplaatsen van de pendelbus is extra beveiliging aanwezig. Volgens De Smit is dat noodzakelijk. Het is volgens hem cruciaal voor een goede sfeer tijdens de rit. Hij wijst erop dat de bus nu ook wordt gebruikt door mensen ‘voor wie die in essentie niet bedoeld is’, zoals inwoners van het dorp.

Dat kan tot problemen leiden. ‘We moeten oppassen dat we niet mensen moeten laten staan.’ Volgens De Smit kan dat zorgen voor extra onrust en spanningen. Over de situatie op de reguliere buslijnen van Qbuzz wil het bedrijf niets zeggen. Een woordvoerder gaf geen reactie op de vraag of de overlast daar is verminderd.

Vakbond wijst op veiligheid
Vakbond FNV vindt dat het niet draait om gratis of betaald vervoer. De bond legt de nadruk op veiligheid. Volgens FNV-bestuurder Edwin Kuiper worden afspraken uit een convenant uit 2022 niet nagekomen.

In dat convenant zijn afspraken gemaakt over bescherming van chauffeurs. Kuiper stelt dat niet alleen de pendelbus, maar ook de opstapplaatsen van buslijnen 72 en 73 vaak beveiligd moeten zijn. Dat gebeurt volgens hem de laatste tijd onvoldoende. ‘Veiligheid moet verzekerd zijn’, stelt de vakbond tegenover RTV Noord.