Het geld is bedoeld voor grensbewaking, reddingsoperaties op zee en de bestrijding van mensensmokkel. Daarmee wil de EU voorkomen dat migranten vanuit Libië de gevaarlijke oversteek over de Middellandse Zee naar Europa maken.

Libië is al jaren een belangrijke vertrekplaats voor migranten die Europa proberen te bereiken. Het land is sinds de val van dictator Muammar Gaddafi in 2011 verdeeld tussen rivaliserende machtsblokken. De EU erkent officieel alleen de regering in de hoofdstad Tripoli, maar zoekt inmiddels ook nadrukkelijk samenwerking met de autoriteiten in Oost-Libië.

Daar heeft Haftar de feitelijke macht. Vanuit zijn machtsgebied vertrekken volgens Europese autoriteiten steeds meer migranten richting Europa. In juli kondigde Brussel daarom al plannen aan voor een maritiem coördinatiecentrum in de Oost-Libische stad Benghazi.

Von der Leyen noemt Libië in haar brief het belangrijkste vertrekland voor illegale grensoversteken naar de Europese Unie. Volgens haar moet Brussel niet alleen migranten op zee tegenhouden, maar ook voorkomen dat zij überhaupt naar Libië reizen met de bedoeling vervolgens illegaal Europa binnen te komen.

De Europese Commissie werkt daarnaast samen met de Internationale Organisatie voor Migratie om migranten vanuit Libië vrijwillig te laten terugkeren naar hun landen van herkomst.

De nauwere samenwerking met de Libische autoriteiten is omstreden. Mensenrechtenorganisaties beschuldigen verschillende Libische machtsgroepen van ernstige misstanden tegen migranten. Amnesty International heeft de EU eerder opgeroepen de samenwerking met de Libische autoriteiten op migratiegebied te beëindigen.