De incidenten vonden plaats in onder meer Chhattisgarh, Madhya Pradesh, Uttar Pradesh, Assam, Uttarakhand, Kerala en New Delhi. Volgens lokale en internationale media zijn veel van de incidenten te herleiden tot groeperingen die gelieerd zijn aan het hindoenationalistische netwerk rond de RSS (Rashtriya Swayamsevak Sangh). Met name de Bajrang Dal, een militante jongerenorganisatie die verbonden is aan de Vishwa Hindu Parishad (VHP), wordt herhaaldelijk genoemd.

De VHP riep hindoes vooraf publiekelijk op om niet deel te nemen aan kerstvieringen. Dat zou de “culturele waakzaamheid” ondermijnen. Critici stellen dat dit soort oproepen de drempel voor intimidatie en geweld heeft verlaagd.

Weinig aangiftes, veel beelden
Opvallend is dat veel slachtoffers geen aangifte deden bij de politie. Toch kregen de incidenten veel aandacht, mede door video’s die massaal werden gedeeld op sociale media. In meerdere gevallen is te zien hoe groepen mannen kerstversieringen vernielen of verkopers lastigvallen.

Lokale autoriteiten grepen vaak niet in. Waarschuwingen of preventieve maatregelen bleven uit.

Vernielingen en bedreigingen in meerdere deelstaten
In Raipur, de hoofdstad van Chhattisgarh, werd een winkelcentrum aangevallen. Een groep van ongeveer negentig mannen vernielde kerstdecoraties. Rond dezelfde tijd riep een coalitie van tribale en maatschappelijke organisaties, bekend als Sarva Samaj, op tot een algehele staking in de deelstaat. Zij eisten hard optreden tegen wat zij “illegale bekeringen” noemen. Winkeliers vreesden grote inkomstenverliezen in de kerstperiode.

In Kerala, een deelstaat die bekendstaat als relatief veilig voor christenen, werd een groep kinderen aangevallen tijdens een kerstzangstoet. Muziekinstrumenten werden kapotgeslagen. Volgens lokale media had de dader banden met de RSS.

Een regionale BJP-leider, C. Krishnakumar, wuifde het incident weg. Hij noemde de kinderen een “dronken criminele bende” en suggereerde politieke motieven achter het zingen.

‘India is een hindoestaat’
In Odisha ging een video viraal waarin mannen straatverkopers intimideren die kerstmutsen verkopen. Ze zeggen dat het verkopen van “christelijke spullen” niet is toegestaan, omdat India volgens hen een Hindu rashtra is — een hindoestaat. Daarmee sluiten zij moslims en christenen expliciet buiten.

In Madhya Pradesh liepen confrontaties uit op geweld. Kerken werden bestormd en in de stad Jabalpur werd een slechtziende vrouw mishandeld tijdens een inval in een kerk. Ook hier waren lokale BJP-figuren bij betrokken, blijkt uit beelden. 

In Haridwar, een belangrijke hindoepelgrimsplaats aan de Ganges, werd een kerstactiviteit in een door de overheid beheerd hotel geannuleerd. Priesters van de Ganga Sabha en andere hindoegroepen protesteerden. Zij noemden kerstvieringen nabij de heilige rivier “anti-hindoestaans” en in strijd met lokale tradities.

School aangevallen in Assam
In Nalbari, in de deelstaat Assam, drong een menigte het terrein van St. Mary’s English School binnen. Kerstversieringen werden vernield en een kerststal in brand gestoken. Vier lokale leiders van de Bajrang Dal en VHP werden gearresteerd.

In Bareilly, Uttar Pradesh, verzamelden groepen zich bij een kathedraal om te protesteren tegen kerstgebeden. Ze beweerden dat de bijeenkomst een dekmantel was voor bekeringen. Onder politietoezicht scandeerden zij hindoeleuzen.

Politieke leiders spreken zich uit
De aanvallen leidden tot felle reacties. Journalist Rajdeep Sardesai veroordeelde het geweld op nationale televisie. “Kerstdag is een feest van vreugde, wereldwijd en ook in India,” zei hij. “Het doelbewust aanvallen van een minderheid met zoveel straffeloosheid laat een bekrompen en ongrondwettelijke mentaliteit zien.”

Hij uitte ook scherpe kritiek op de politie. “In plaats van hard op te treden, kijken hun politieke beschermheren weg. Of erger: ze lijken dit gedrag te gedogen.”

Volgens Sardesai zijn deze daders “een nationale en internationale schande voor het idee van India als een pluralistische samenleving”.

Congresparlementariër Shashi Tharoor sprak van “diepe bezorgdheid” over de groeiende angst onder christenen. “Helaas vinden er op meerdere plekken in het land aanvallen plaats,” schreef hij. “Zelfs in Kerala. Dat is schokkend.”

De minister-president van Kerala, M. Pinarayi Vijayan, waarschuwde voor toenemende druk vanuit RSS-kringen. “Elke aantasting van grondrechten zoals vastgelegd in de Grondwet is onacceptabel,” zei hij.

Ook vanuit de christelijke gemeenschap klonk kritiek. Dolphy D’Souza van de Bombay Catholic Sabha zei: “Dit zijn geen losse ordeverstoringen. Dit raakt de kern van onze Grondwet: de vrijheid van geweten en het recht om zonder angst te geloven en te bidden.”

Premier Narendra Modi, leider van de hindoenationalistische BJP, woonde in dezelfde periode wel kerstbijeenkomsten bij, waaronder een mis in New Delhi en een lunch met katholieke geestelijken. Tegelijk bleef concreet optreden tegen het geweld uit.