De ontwikkeling staat niet op zichzelf. Het totale aantal meldingen van geweld tegen vrouwen steeg in enkele maanden tijd met 27 procent. Naast gedwongen huwelijken gaat het onder meer om verkrachting, seksuele intimidatie en huiselijk geweld. Overbevolkte opvanglocaties, gebrek aan privacy en voortdurende verplaatsingen vergroten volgens de onderzoekers de risico's.

De cijfers zijn gebaseerd op meldingen bij tien hulporganisaties. Ze geven daardoor geen volledig beeld. Veel slachtoffers zoeken geen hulp uit schaamte, angst voor stigmatisering of omdat hulp nauwelijks bereikbaar is.

Ook meisjes van 12 tot 17 jaar
Ongeveer twee derde van de meldingen van gedwongen huwelijken betreft vrouwen tussen 18 en 59 jaar. Zestien procent gaat over meisjes van 12 tot 17 jaar. Vooral uit Gaza-Stad, Deir al-Balah en Noord-Gaza kwamen veel meldingen.

Uit aanvullend onderzoek van UNFPA onder 230 vrouwen in opvanglocaties blijkt hoe schrijnend de omstandigheden soms zijn. Meerdere vrouwen vertelden over meisjes die vanwege voedselgebrek of financiële problemen werden uitgehuwelijkt.

Een vrouw beschreef hoe een vader zijn 14-jarige dochter tijdens ernstige hongersnood uithuwelijkte in ruil voor twee zakken meel, zodat de rest van zijn gezin kon eten.

Een andere getuige vertelde over twee meisjes van 14 en 15 jaar binnen haar eigen familie. Hun ouders waren overleden. Hun oom wilde volgens haar niet langer opdraaien voor hun verzorging en kosten en huwelijkte hen uit.

Verkrachting soms gevolgd door huwelijk
Ook seksueel geweld komt volgens de getuigenissen geregeld voor in en rond tentenkampen, scholen en tijdelijke opvanglocaties.

Sommige vrouwen vertellen dat een verkrachting binnen families wordt verzwegen om een schandaal te voorkomen. Slachtoffers zouden daarna soms gedwongen worden om met de dader of een andere man te trouwen. „Wanneer blijkt dat er een verkrachting heeft plaatsgevonden op een school, zul je de volgende dag een huwelijk en een feest zien op diezelfde school”, vertelt een vrouw.

Een andere getuige uit Khan Younis beschrijft hoe moeilijk het is om hulp te krijgen: „We zijn op een punt gekomen waarbij een vrouw pas hulp krijgt nadat ze volledig is misbruikt.”

Nauwelijks privacy in opvangkampen
Vrouwen wijzen ook op het gebrek aan veilige sanitaire voorzieningen. In sommige opvanglocaties hebben badruimtes geen dak of moeten grote groepen mensen dezelfde toiletten gebruiken. Daardoor voelen vrouwen en meisjes zich kwetsbaar voor intimidatie en misbruik.

Een vrouw vertelde hoe haar buurvrouw tijdens het wassen werd bespied door een jongeman. Ze durfde daar volgens haar niets over te zeggen uit angst dat de reputatie van haar dochters beschadigd zou raken.

Ook tenten bieden weinig bescherming. „We hebben iets anders nodig dan een tent, want het is te makkelijk om binnen te komen en geweld te plegen”, zegt een van de ondervraagde vrouwen.

Oorlog vergroot bestaand probleem
Geweld tegen vrouwen bestond ook vóór de huidige oorlog al in Gaza. Volgens eerder onderzoek was ongeveer één op de drie Palestijnse vrouwen slachtoffer van geweld door haar echtgenoot. Tijdens eerdere conflictperiodes nam dat geweld eveneens toe.

De huidige omstandigheden maken de problemen volgens UNFPA veel groter. Een groot deel van de bevolking is ontheemd. Gezinnen zijn uit elkaar gevallen, ouders zijn omgekomen en veel mensen wonen al lange tijd in overvolle tijdelijke onderkomens.

De financiële druk is daarnaast enorm. Minderjarige meisjes kunnen daardoor volgens de onderzoekers sneller worden gezien als een extra mond om te voeden, terwijl een huwelijk voor families juist geld of voedsel kan opleveren.

Bescherming grotendeels weggevallen
UNFPA ziet het toenemende aantal gedwongen huwelijken daarom als onderdeel van een bredere crisis. Niet alleen voedsel en woonruimte ontbreken. Ook sociale bescherming en toezicht zijn grotendeels weggevallen.

Dat maakt vrouwen en meisjes extra kwetsbaar voor uitbuiting, seksueel geweld en gedwongen huwelijken.

Hoe groot het probleem precies is, valt niet vast te stellen. De cijfers bestaan alleen uit bekende meldingen. Maar de ontwikkeling is volgens de hulporganisaties duidelijk: geweld tegen vrouwen neemt toe en vooral het aantal gemelde gedwongen en kindhuwelijken stijgt in hoog tempo.