Tussen 2010 en 2020 groeide de wereldwijde moslimbevolking met maar liefst 347 miljoen mensen. Dat is bijna drie keer zoveel als de groei van het christendom in dezelfde periode, dat er 122 miljoen volgelingen bij kreeg. Het aandeel moslims wereldwijd steeg van 23,8 procent naar 25,6 procent in slechts tien jaar tijd.

Twee factoren verklaren die snelle groei: hoge geboortecijfers en jonge leeftijdsopbouw. Zo is een derde van de wereldwijde moslimbevolking jonger dan 15 jaar. Dat is het hoogste percentage van alle grote religies, aldus Pew.

Migratie en behoud van identiteit
In het Westen speelt nog iets anders mee: migratie. De komst van grote groepen moslims naar Europa, Noord-Amerika en Australië zorgt voor een zichtbare verandering in de religieuze kaart van deze gebieden. Pew benadrukt dat migratie het wereldwijde aantal moslims niet verhoogt, maar wel de regionale verhoudingen ingrijpend verandert.

Daarbij blijkt dat moslims in westerse landen hun religie vaak sterker blijven belijden dan christenen. Zo stelt de Muslim Council of Britain dat het moskeebezoek in het Verenigd Koninkrijk per hoofd van de bevolking hoger ligt dan het kerkbezoek onder christenen. Pew bevestigt dat dit patroon in meerdere westerse landen zichtbaar is.

Christendom verliest terrein
Het christendom is nog steeds de grootste religie ter wereld, met 2,3 miljard gelovigen. Maar het aandeel christenen in de wereldbevolking is gedaald van 30,6 procent naar 28,8 procent. Die daling komt vooral door secularisatie in het Westen. Steeds meer mensen kiezen ervoor om zich niet meer met een religie te identificeren. Vooral in Europa en Noord-Amerika stijgt het aantal mensen zonder geloof razendsnel.

Pew maakt daarbij een belangrijke kanttekening: veel mensen die als christen zijn geteld, beleven hun geloof nauwelijks. In landen als Zweden identificeren velen zich alleen nog cultureel of op papier met het christendom, zonder actief religieus leven. Het SOM Institute van de Universiteit van Göteborg concludeert dan ook dat de meeste Zweden inmiddels niet-religieus zijn, ondanks hun formele lidmaatschap van de Zweedse Kerk.

Het jodendom groeit nauwelijks. Van 13,8 naar 14,8 miljoen in tien jaar. Daarmee blijft het met 0,2 procent de kleinste grote wereldreligie. De belangrijkste verschuiving is geografisch: Israël telt nu meer joden dan Noord-Amerika. 

Islam groeit zonder bekeringen
De opmars van de islam is niet het gevolg van massale bekeringen. Slechts een klein percentage van de wereldbevolking bekeert zich tot de islam. Wat wél zorgt voor de groei is het hoge kindertal, de lage gemiddelde leeftijd en in westerse landen een relatief sterke religieuze samenhang binnen migrantengemeenschappen – ook bij de tweede en derde generatie.

Volgens Pew wordt de wereld steeds minder christelijk, maar wel jonger, islamitischer en religieus onafhankelijker. In veel westerse landen neemt religie in de publieke ruimte af. Tegelijk groeit het religieuze belang in andere delen van de wereld, vooral in landen waar de islam dominant is.

Pew benadrukt dat deze ontwikkeling grote gevolgen heeft. Niet alleen voor de religieuze verhoudingen, maar ook voor maatschappelijke, politieke en demografische structuren wereldwijd.