In een interview met de BBC maakte Starmer duidelijk dat hij geen taboes wil laten bestaan als het gaat om de relatie met de EU. Hij sluit een terugkeer naar het lidmaatschap uit, maar laat wel ruimte voor verdere afstemming op Europese regels. Daarbij noemt hij expliciet de interne markt, die zorgt voor vrij verkeer van goederen, diensten en kapitaal binnen de EU.

Volgens Starmer is pragmatisme leidend. “We moeten doen wat werkt voor Groot-Brittannië,” benadrukte hij. Het gaat volgens hem niet om symboliek, maar om economische stabiliteit en groei. Daarmee positioneert hij zich anders dan eerdere regeringen, die vooral de nadruk legden op afstand tot Brussel.

Geen volledige vrije migratie, wel een jongerenregeling
Tegelijk probeert Starmer duidelijke grenzen te trekken. Hij herhaalde dat er geen sprake zal zijn van een terugkeer naar volledige vrije migratie, een van de gevoeligste onderwerpen rond Brexit. Wel staat hij open voor een speciaal programma voor jongeren.

Dat plan zou het mogelijk maken dat Britten en EU-burgers onder de 35 jaar voor een beperkte periode in elkaars landen kunnen werken en reizen. Zo’n regeling zou volgens Starmer de arbeidsmarkt en culturele uitwisseling kunnen versterken, zonder de migratieregels volledig los te laten.

Hij erkende echter ook dat Brussel waarschijnlijk meer zal eisen. “De EU zal bredere afspraken over mobiliteit willen zien als we betere toegang tot de interne markt zoeken,” gaf hij toe.

Meer afstemming op energie en klimaat
Naast arbeidsmobiliteit noemde Starmer ook andere terreinen waarop Groot-Brittannië al dichter naar de EU toe beweegt. Zo worden regels rond energie en uitstoot steeds vaker op elkaar afgestemd. Dat gebeurt deels uit noodzaak, omdat energiemarkten en klimaatbeleid sterk verweven zijn.

Over een mogelijke terugkeer naar de EU-douane-unie bleef Starmer terughoudend. Hij temperde verwachtingen, ondanks het feit dat meerdere prominente Labour-politici eerder hebben gewezen op de economische voordelen van zo’n stap, zoals minder handelsbelemmeringen en lagere kosten voor bedrijven.

Interne verdeeldheid binnen Labour
De uitspraken van Starmer hebben binnen zijn eigen partij tot spanningen geleid. Verschillende Labour-parlementsleden waarschuwen dat verdere EU-integratie kan botsen met eerdere verkiezingsbeloften. Zij vrezen dat Groot-Brittannië EU-regels zou moeten volgen zonder nog invloed te hebben op de besluitvorming.

Bij de Conservatieven liet politieke tegenstand niet op zich wachten. Partijleider Kemi Badenoch beschuldigde de regering ervan oude Brexit-wonden open te rijten. Volgens haar dreigt Starmer het referendumresultaat opnieuw ter discussie te stellen.

Ook Nigel Farage en zijn partij Reform UK staan klaar om het onderwerp te gebruiken in hun campagne. Zij presenteren Starmers uitspraken als bewijs dat Labour brexit stap voor stap zou willen terugdraaien, een boodschap die vooral in voormalige Labour-bolwerken aanslaat.

Starmer zelf wijst de kritiek van de hand. Hij zegt dat zijn regering kiest voor “serieuze diplomatie” in plaats van ideologische loopgraven. Volgens hem is het onverstandig om vast te blijven zitten in oude tegenstellingen, terwijl de economische realiteit om oplossingen vraagt.