De 78-jarige Wittenberg reageert opgelucht op de uitspraak. "Ik ben ongelooflijk opgelucht”, laat hij weten in een verklaring. "Na al die jaren van vervolging voelt deze vrijspraak als ademhalen na een lange duik.” Toch overheerst bij hem geen euforie. Wittenberg noemt het "onverteerbaar” dat de langdurige vervolging gevolgen heeft gehad voor illegale immigranten. "Dat maakt dat ik me leeg voel in plaats van euforisch en blij.”

De rechtszaak sleepte zich jarenlang voort. Volgens mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch (HRW) maakt het vonnis een einde aan een juridische strijd die in 2018 begon. Toen werden vrijwilligers van de organisatie Emergency Response Center International gearresteerd vanwege hun zoek- en reddingsacties.

"Het vonnis maakt een einde aan een zeven jaar durende juridische strijd die begon in 2018, toen vrijwilligers van de organisatie Emergency Response Center International werden gearresteerd vanwege hun zoek- en reddingsacties”, aldus HRW tegen de NOS.

HRW spreekt van een „bitterzoete” uitspraak. Door de vervolging lag het werk van de hulpverleners grotendeels stil. Dat gebeurde terwijl de migratieroute over zee gevaarlijk bleef. "Terwijl er nog steeds mensen verdrinken in de Egeïsche Zee”, stelt de organisatie. De mensenrechtenorganisatie roept de Griekse autoriteiten op om te stoppen met het strafbaar stellen van solidariteit. Ook moet een einde komen aan zogeheten pushbacks, waarbij migrantenbootjes worden teruggeduwd naar zee.

Nederlandse hulporganisaties zijn nog steeds actief in Griekenland. Toch is hun werkwijze veranderd. Sinds de aanklacht tegen de activisten staan zij niet langer standaard aan de kust wanneer migrantenbootjes aankomen. De angst voor vervolging heeft het werk blijvend beïnvloed.