De ontslagen markeren een opvallende koerswijziging. De krant investeerde de afgelopen jaren juist fors in klimaatjournalistiek en presenteerde dit onderwerp als een van haar speerpunten. Die lijn lijkt nu abrupt verlaten.

Van paradepaardje naar bezuinigingspost
De Washington Post bouwde in het afgelopen decennium een sterke reputatie op met onderzoeksverhalen over klimaatverandering en energiebeleid. De redactie won onder meer een Pulitzerprijs voor een serie over regio’s die het snelst opwarmen. In december 2022 kondigde de krant nog aan het klimaatteam aanzienlijk uit te breiden.

Toenmalig hoofdredacteur Sally Buzbee zei destijds: “Geen enkel verhaal is zo mondiaal als het klimaatverhaal, en we plaatsen verslaggevers in het hele land en de rest van de wereld om het te volgen terwijl het zich ontvouwt.”

Die ambitie is nu losgelaten. Bronnen binnen de redactie bevestigen dat minstens dertien klimaat- en milieujournalisten zijn ontslagen, evenals een journalist die zich uitsluitend bezighield met ongelijkheidsthema’s. 

Onderdeel van bredere reorganisatie
De ontslagen staan niet op zichzelf. De krant voert een ingrijpende bezuinigingsronde door waarbij ook de sportredactie en delen van de lokale en internationale bureaus verdwijnen. Volgens de directie is het bedrijfsmodel niet langer houdbaar.

In een interne toelichting stelde het management: “We zijn tot de conclusie gekomen dat de structuur van het bedrijf te veel geworteld is in een ander tijdperk, toen we een dominant, lokaal printmedium waren.”

De reorganisatie wordt doorgevoerd onder eigenaar Jeff Bezos, die sinds 2013 eigenaar is van de krant.

Kritiek en politieke duiding
Het besluit leidt tot stevige reacties in mediakringen. Oud-klimaatcolumnist Sammy Roth, voorheen verbonden aan de Los Angeles Times, wees op het contrast met eerdere jaren. Tijdens de eerste termijn van president Trump verdedigde Bezos nadrukkelijk de redactionele onafhankelijkheid van de krant. Nu, zo stelt Roth, is de toon veranderd. In een commentaar schreef hij: “Schone energie sterft in het donker. Met dank aan Jeff Bezos.”

Critici zien in de ingreep ook een politieke component. Zij wijzen erop dat de Post de afgelopen jaren kritisch berichtte over het klimaatbeleid van Trump, en dat juist deze redactie nu grotendeels verdwijnt. De krant zelf ontkent dat politieke overwegingen een rol spelen en spreekt uitsluitend van financiële noodzaak.

Gevolgen voor klimaatberichtgeving
Volgens mediadeskundigen zal de maatregel onvermijdelijk gevolgen hebben voor de omvang en diepgang van de klimaatberichtgeving. De Washington Post was, naast onder meer de New York Times en Associated Press, een van de grootste producenten van klimaatnieuws in de Verenigde Staten.

Een bron die betrokken is bij de reorganisatie zegt dat het aantal gespecialiseerde verslaggevers sterk wordt teruggebracht. Daarmee verdwijnt een groot deel van de capaciteit die zich bezighield met langlopende onderzoeksprojecten. 

 Binnen de Amerikaanse mediawereld wordt de stap gezien als een breekpunt. Waar klimaatverandering lange tijd werd gepresenteerd als “het verhaal van de eeuw”, kiest een van de meest invloedrijke kranten nu voor een drastische inkrimping van juist dat dossier.