Het gaat om de 16-jarige Neha Bibi uit het dorp Handaal, in het district Kasur. Zij volgde al zes maanden naailessen bij een centrum dat wordt gerund door de vrouwen van de 45-jarige gebedsleider Sajid Ibrahim. Op 24 maart ging ze naar de les, maar keerde niet terug naar huis.

Familie slaat alarm na verdwijning
Toen Neha niet thuiskwam, ging haar familie naar het lescentrum om navraag te doen. Daar kregen ze te horen dat ze al naar huis zou zijn vertrokken. Daarna begon een zoektocht, maar zonder resultaat.

“We bleven naar haar zoeken, maar toen we haar niet konden vinden, gingen we naar de politie,” zegt haar vader Faqeer Masih. “Ze gaven geen aandacht aan onze smeekbeden om hulp.”

Volgens Masih duurde het lang voordat de politie een officiële aangifte opnam. In die periode zouden ook Ibrahim en zijn twee vrouwen, Ruqaiya en Nargis, zijn verdwenen uit hun woning. Dat vergrootte de verdenking van de familie.

Politieactie komt laat op gang
Pas op 2 april werd een officiële melding geregistreerd, waarbij Ibrahim en zijn vrouwen als verdachten werden genoemd. Toch bleef actie volgens de familie uit.

Masih zegt dat een rechercheur hem later vertelde dat zijn dochter inmiddels voor een rechtbank in Lahore was verschenen. Daar zou ze hebben verklaard dat ze vrijwillig tot de islam is bekeerd. “We waren er kapot van toen we dat hoorden. Het is duidelijk dat ze mogelijk is bekeerd met het oog op een huwelijk,” zegt hij.

De vader vermoedt dat het trage optreden van de politie tijd heeft gegeven om deze verklaring te regelen. Ook vreest hij dat er invloed is uitgeoefend op de autoriteiten.

Politiek reageert op zaak
De zaak kreeg aandacht van Ejaz Alam Augustine, een christelijk lid van het provinciale parlement in Punjab. Hij bezocht de familie en nam contact op met de politie.

“Ik heb de onderzoeker en later ook hogere politiefunctionarissen benaderd en hen gevraagd ervoor te zorgen dat het meisje wordt gevonden,” zegt Augustine. Volgens hem heeft de politie toegezegd dat er actie wordt ondernomen.

Breder probleem rond minderjarigen
De zaak staat niet op zichzelf. Binnen Pakistan groeit al langer de zorg over ontvoeringen en gedwongen bekeringen van minderjarige meisjes uit religieuze minderheden, zoals christenen en hindoes.

Augustine wijst op een recente uitspraak van het constitutionele hof in een vergelijkbare zaak. Daar werd het huwelijk van een 13-jarig christelijk meisje met een moslimman geldig verklaard, ondanks beschuldigingen van ontvoering en dwang. Critici stellen dat leeftijd en toestemming onvoldoende zijn onderzocht.

Nieuwe wet moet bescherming bieden
De zaak rond Neha Bibi komt op een moment dat Pakistan nieuwe wetgeving heeft ingevoerd tegen kindhuwelijken. In de provincie Punjab is de minimumleeftijd voor huwelijk sinds februari vastgesteld op 18 jaar voor zowel mannen als vrouwen. Wie betrokken is bij een kindhuwelijk kan tot zeven jaar gevangenisstraf krijgen en een hoge boete. Ook religieuze functionarissen die zulke huwelijken registreren, riskeren straf.

Daarnaast ligt er een wetsvoorstel om gedwongen religieuze bekeringen strafbaar te maken. Overtreders zouden tot vijf jaar cel kunnen krijgen. Eerdere pogingen om zulke wetgeving in te voeren strandden door weerstand van religieuze partijen.

Internationale organisaties wijzen al langer op de kwetsbare positie van religieuze minderheden in Pakistan. Volgens de ranglijst van Open Doors behoort het land tot de moeilijkste plekken ter wereld om christen te zijn.