Het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken gaf het centrum toestemming om geschoolde werknemers en religieuze voorgangers te laten overkomen. De organisatie heeft eerder meerdere verklaringen voor visumaanvragen verstrekt. Buitenlandse werknemers kunnen met zo’n verklaring toestemming vragen om in het Verenigd Koninkrijk te werken.

Onderzoek naar banden met Iran
Het centrum wordt ervan beschuldigd deel uit te maken van de Iraanse propagandamachine in het Verenigd Koninkrijk. Tijdens het lopende onderzoek moest de organisatie haar bestuursregels aanpassen. In die regels stond dat een religieuze vertegenwoordiger van de hoogste leider van Iran in het bestuur moest zitten.

Het centrum kwam ook onder vuur te liggen vanwege een buurtmarkt. Daar werden sleutelhangers verkocht die steun voor het Iraanse regime uitdrukten. Bezoekers konden ook telefoonhoesjes met verwijzingen naar Hezbollah en stickers van generaal Qassim Soleimani kopen.

Soleimani was een hoge commandant van de Iraanse Revolutionaire Garde. Na zijn dood door een Amerikaanse luchtaanval in 2020 hield het centrum een herdenkingsbijeenkomst met kaarsen. Directeur en imam Seyed Hashem Moosavi noemde tegenstanders van het Iraanse regime eerder ‘soldaten van Satan’.

Zorgen over veiligheid en immigratie
Veiligheidsdeskundigen maken zich zorgen over de vergunning om werknemers van buiten het land te halen. Die zorgen namen toe nadat Iran dreigde de Britse luchtmachtbasis Fairford aan te vallen. Ook bestaat de vrees dat het regime in Teheran aanhangers via kleine boten over het Kanaal naar het Verenigd Koninkrijk stuurt.

Lord Walney, voormalig regeringsadviseur op het gebied van politiek geweld, noemt de situatie onaanvaardbaar. ‘Gezien de geschiedenis van controverse en de status van lopend onderzoek is het alarmerend dat het Islamitisch Centrum van Engeland een geregistreerde visumsponsor is.’ Volgens hem moet de minister de vergunning dringend opnieuw beoordelen.

Het centrum ontkent een officiële vertegenwoordiger van een regering of politieke organisatie te zijn. Een woordvoerder zegt: ‘Het centrum heeft steeds volgehouden dat het een onafhankelijke Britse liefdadigheidsorganisatie is en zijn activiteiten uitvoert volgens de Britse wet en zijn liefdadigheidsdoelen.’ De organisatie stelt dat zij aan de Britse immigratieregels voldoet.

Kritiek op toezicht
Ook andere organisaties met vermeende Iraanse banden mogen buitenlandse werknemers naar het Verenigd Koninkrijk halen. Een daarvan is het Islamitisch College in Noord-Londen. Deze instelling zou banden hebben gehad met de door de Verenigde Staten gestrafte Al-Mustafa-universiteit, maar noemt die beweringen ‘ongegrond’.

Parlementslid Lee Anderson van de Britse partij Reform UK bekritiseert het toezicht. Hij zegt: ‘In plaats van artsen en ingenieurs haalden we personeel binnen voor islamitische winkels die boeken over jihad verkopen. Het is niet te geloven dat het ministerie van Binnenlandse Zaken dit niet doorhad.’

Het ministerie stelt dat het Islamitisch Centrum sinds 2022 geen werknemers meer heeft laten overkomen. Wanneer overtredingen worden aangetoond, kunnen vergunningen worden ingetrokken. Ook zijn gevangenisstraffen en andere juridische maatregelen mogelijk.