Massale emigratie laat kinderen achter
Bulgarije kampt met een van de snelst krimpende bevolkingen in Europa. Lage lonen en economische onzekerheid drijven mensen naar West-Europa, waar ze soms wel drie keer zoveel verdienen.

De gevolgen zijn zichtbaar in kleine dorpen zoals Banitsa, op twee uur rijden van Sofia. Straten met leegstaande huizen en ongebruikte auto's tekenen het straatbeeld. Marco, een inwoner, ziet het met eigen ogen: 'Bijna niemand woont hier nog.' Hij werkte zelf acht maanden in Spanje, keerde terug en knapte een huis op.

Niet iedereen komt terug. Ventislav, zijn 15-jarige neefje, wil ook weg zodra hij 18 is. 'Ik oefen mijn Engels en wil net als mijn vader naar het Verenigd Koninkrijk. Daar verdien je vijf keer zoveel als hier.'

'Skypekinderen' zonder ouderlijke zorg
Onderzoeker Mariya Paskaleva spreekt van een groeiend sociaal probleem. Ze noemt de achtergelaten jongeren ‘Skypekinderen’, omdat ze hun ouders vooral via videobellen zien.

De cijfers zijn schokkend. 'Eén op de vier kinderen wordt achtergelaten. In het beste geval worden ze opgevoed door grootouders, maar sommigen zijn helemaal op zichzelf aangewezen', zegt Paskaleva.

Schooldirectrice Temenuzhka Tomchovksa ziet de gevolgen bij haar leerlingen. 'Grootouders hebben minder controle over de kinderen. Een kind hoort bij zijn ouders op te groeien. Soms zijn er niet eens grootouders en worden ze voor een lange tijd alleen gelaten.'

Iedereen wil hier weg
Jirgina, een moeder uit Banitsa, loopt met haar dochtertje Theodora naar huis. Haar man werkt in Zwitserland, en zij overweegt om in de zomer ook te vertrekken. 'Iedereen wil hier weg. In de zomer is er bijna niemand meer, want dan werken ze in het buitenland.'

Volgens econoom Paskaleva dreigt een crisis. 'Het is een paradox. Ouders werken in het buitenland om geld te verdienen, maar dat zorgt voor een sociaal probleem. We zien meer depressie, schooluitval en zelfs drugsgebruik onder jongeren.'

Ze waarschuwt dat dit desastreuze gevolgen heeft voor Bulgarije. 'Als de overheid niet ingrijpt, raken we niet alleen mensen kwijt, maar ook de toekomst van ons land.'