Een routinecontrole bij het aanmeldcentrum in Ter Apel leverde in 2020 een mobiele telefoon op. In dat toestel stond één nummer dat terugkwam in tientallen lopende onderzoeken in vijf Europese landen. Wat volgde, was een internationale operatie met 140 arrestaties, verspreid over negen landen, en een netwerk dat tienduizenden gesmokkelde mensen in beeld brengt. De vondst legde bloot dat de routes naar Ter Apel geen op zichzelf staand verschijnsel zijn, maar het eindpunt vormen van een georganiseerd Europees smokkelsysteem. Dit werd gefinancierd via hawala-netwerken, ondersteund door busvervoer en opereerde in de lacune die ontstaat door verschillen in Europese wetgeving.