De reis begon bij de Grieks-Turkse grens, rond de rivier de Evros. Van daaruit ging het via Bulgarije verder naar andere EU-landen, waaronder Nederland.

Huurauto’s en gestolen voertuigen
Voor het vervoer gebruikte de organisatie verschillende soorten voertuigen. Het ging om vrachtwagens, huurauto’s en in Griekenland gestolen auto’s. De migranten werden eerst ondergebracht in gehuurde woningen in Thessaloniki. Daarna werden zij verder vervoerd. Dat gebeurde onder meer in laadruimtes van vrachtwagens.

Volgens de autoriteiten waren de omstandigheden daarbij levensgevaarlijk. De migranten zaten dicht op elkaar en hadden nauwelijks ruimte of frisse lucht.

Invallen in drie steden
Op 16 juli voerden Bulgaarse agenten meerdere acties uit. In Sofia werd een 45-jarige Syriër aangehouden. Hij stond al gesignaleerd op basis van een Europees arrestatiebevel. Ook in Thessaloniki en Athene vonden invallen plaats. In totaal werden tien woningen doorzocht.

Daarbij namen rechercheurs auto’s, telefoons, elektronische apparatuur, identiteitsdocumenten, contant geld en twee beveiligingscamera’s in beslag. Een groot deel van het bewijsmateriaal kwam volgens de Bulgaarse autoriteiten van de douane.

Migranten aangetroffen in hete woning
In Thessaloniki trof de politie meerdere migranten aan in een appartement op de begane grond. Zij zaten op bedden en probeerden met een ventilator de hitte draaglijk te maken. Een man die hen voortdurend in de gaten zou hebben gehouden, werd gearresteerd.

Ook andere verdachten uit Syrië en Egypte werden opgepakt. Zij zijn tussen de 25 en 47 jaar oud. Onder hen bevindt zich een 44-jarige Syriër die volgens de autoriteiten een leidende rol binnen de organisatie had. Daarnaast werd een 21-jarige hoogzwangere Griekse vrouw aangehouden.

Verdachten zitten al vast
Drie leden van de organisatie zaten al een straf uit in Griekse gevangenissen in Drama en Komotini. Drie andere belangrijke verdachten zijn nog voortvluchtig. Het is niet bekend waar zij zich bevinden.

Bij de gezamenlijke operatie werkten de betrokken landen samen met het Southeast European Law Enforcement Centre en het European Centre against Migrant Smuggling van Europol.

De autoriteiten onderzoeken nu hoeveel migranten via het netwerk naar Nederland en andere EU-landen zijn gebracht en welke rol de aangehouden verdachten precies hebben gespeeld.