Plaatselijke kerkenraden en parochiebesturen kregen op 20 oktober een brief. Daarin wordt gevraagd of ze één of meer gezinnen drie maanden onderdak kunnen bieden. Daarna zorgt het COA ervoor dat de gezinnen doorstromen naar een volgende plek. Kerken kunnen samenwerken met een geloofsgemeenschap in de buurt, zodat er genoeg vrijwilligers zijn om de gezinnen te begeleiden.

Volgens de kerken leren de gezinnen zo hun nieuwe woonplaats alvast kennen. Kinderen kunnen snel naar school. Ook komt er ruimte vrij in de overvolle asielopvang.

De asielopvang kampt al lange tijd met grote tekorten. Een belangrijke oorzaak is dat statushouders niet doorstromen. Ze hebben een verblijfsvergunning, maar gemeenten vinden geen woning voor hen. Volgens het COA wachtten begin oktober bijna 18.500 statushouders in de opvang op een huis. Hun plekken zijn nodig voor nieuwe asielzoekers, onder meer in Ter Apel.

De kerken legden het plan eerst voor aan asielminister Bart van den Brink (CDA). Volgens hen staat hij er positief tegenover. Daarna werkten ze het plan uit met het ministerie en het COA. Vluchtelingenorganisatie INLIA begeleidt de deelnemende kerken. INLIA heeft jarenlange ervaring met opvang via kerken. De kosten die kerken maken, worden vergoed. Wie dat betaalt, is niet bekendgemaakt.

Actie Onderdak is een initiatief van de Raad van Kerken in Nederland, samen met de Protestantse Kerk in Nederland en de Rooms-Katholieke Kerk. De Nederlandse Gereformeerde Kerken, MissieNederland en Samen Kerk in Nederland ondertekenden mee. Ook de andere lidkerken van de Raad van Kerken steunen de oproep.  De kerken zeggen te handelen vanuit gastvrijheid, barmhartigheid en solidariteit. Bisschop Gerard de Korte van de Rooms-Katholieke Kerk wijst op de Bijbel. „De Bijbelse traditie leert ons gevoelig te zijn voor de nood van vreemdelingen”, zegt hij.