Robert Sarah is 79 jaar oud en komt uit Guinee. In zijn jeugd groeide hij op in een moslimland met christelijke minderheid. Later werd hij bisschop onder een dictatoriaal regime. Die ervaringen vormden hem, zeggen kenners. Hij verzet zich fel tegen de liberale koers van paus Franciscus. Waar Franciscus pleitte voor openheid, wil Sarah terug naar strikte regels en traditionele waarden.

Hij waarschuwt voor de ‘morele ondergang’ van het Westen. In een interview met The Catholic Herald zei hij in 2019: “De barbaren zijn al binnen de stad. De barbaren zijn allen die de menselijke natuur haten, het heilige vertrappen, het leven niet waarderen en zich verzetten tegen God, de Schepper van mens en natuur.”

Keiharde uitspraken
Sarah is niet bang voor stevige taal. In 2015 noemde hij islamitisch fundamentalisme een van de twee ‘apocalyptische beesten’. Daarbij wees hij op terreurgroepen als Boko Haram, IS en Al-Qaeda. Hij stelt dat de tolerantie in islamitische landen verdwijnt door extremisme. Zijn waarschuwingen worden breed gedeeld in conservatieve kringen, zeker in de VS.

Ook over gender is hij uitgesproken. Volgens hem is genderideologie “een luciferiaanse weigering om een seksuele natuur van God te aanvaarden.” Dergelijke uitspraken maken hem populair bij rechtse commentatoren, die zijn citaten massaal verspreiden.

Kans op het pausdom?
Toch is Sarah geen topfavoriet bij de goksites. De kans dat hij paus wordt ligt volgens Polymarket op slechts twee procent. De Britse wedsite OLBG geeft hem 11,1 procent kans. Hij blijft daarmee achter bij namen als Pietro Parolin en Luis Antonio Tagle.

Maar zijn invloed is voelbaar. Hij heeft een grote schare aanhangers. De Amerikaanse schrijver Michael Warren Davis noemde hem al in 2020 “de ideale opvolger van Franciscus” vanwege zijn eerbied voor traditie en liturgie.

Afrika telt inmiddels meer dan 250 miljoen katholieken. Het is de snelst groeiende regio voor het christendom. Toch heeft nog nooit een Afrikaan op de pauselijke troon gezeten. Komt daar binnenkort verandering in?

Binnenkort kiezen 135 kardinalen een nieuwe paus in het conclaaf. Wie ook wordt gekozen, het verschil met Franciscus zal groot zijn als Sarah het wordt. Zijn boodschap is duidelijk: terug naar de wortels, weg van het moderne liberalisme. Zijn volgers hopen dat de Kerk opnieuw een ‘baken van orde en waarheid’ wordt. Maar of dat gebeurt, ligt nu in handen van het Vaticaan.