Volgens de Indiase politie was er sprake van een “terreuraanslag”, meldt NBC News. De daders zouden islamitische militanten zijn die strijden tegen het Indiase gezag in de regio. “Deze aanval is veel groter dan wat we de laatste jaren tegen burgers hebben gezien,” schreef regioleider Omar Abdullah op sociale media.

Paniek op de bergweide
Het drama voltrok zich in Baisaran, een populaire alpenweide op vijf kilometer van het stadje Pahalgam. Vier gewapende mannen vielen toeristen aan van korte afstand. “Ze schoten willekeurig in het rond,” aldus twee hooggeplaatste politiebronnen anoniem. Tientallen lichamen werden tussen de dennenbomen gevonden. Twee slachtoffers overleden onderweg naar het ziekenhuis.

Volgens getuigenverklaringen controleerden de Pakistaanse terroristen eerst de identiteitsbewijzen van de toeristen of dwongen ze mannelijke Indiërs om hun broek naar beneden te trekken, om er zeker van te zijn dat het hindoes waren. De meeste doden zijn afkomstig uit India. Het leger en de politie zijn in groten getale aanwezig en zoeken in de omliggende bossen naar de daders. 

Politieke reacties en woede
De Indiase minister van Binnenlandse Zaken, Amit Shah, noemde de aanval “barbaars” en beloofde harde represailles. “We zullen de daders zwaar straffen,” schreef hij online. Shah vloog direct naar Srinagar, de belangrijkste stad van het gebied, en belegde een spoedvergadering met legerleiders.

Premier Narendra Modi brak zijn staatsbezoek aan Saoedi-Arabië voortijdig af en keerde terug naar New Delhi. Oppositieleider Rahul Gandhi reageerde fel. Hij veroordeelde de aanslag, maar legde ook de verantwoordelijkheid bij de regering. “In plaats van loze kreten over normaliteit, moet het kabinet de waarheid onder ogen zien,” zei hij.

Verontwaardiging en steun uit het buitenland
De aanval leidde tot wereldwijde reacties. De Amerikaanse vicepresident JD Vance noemde het een “verwoestende terreuraanslag”. President Donald Trump schreef op sociale media: “Verontrustend nieuws uit Kashmir. De Verenigde Staten staan pal achter India in de strijd tegen terrorisme.” Ook leiders als Vladimir Poetin en Giorgia Meloni lieten hun afschuw blijken.

De religieuze leider van Kashmir, Mirwaiz Umar Farooq, veroordeelde het geweld eveneens. “Dit is een laffe aanval op toeristen. Zulke daden horen niet thuis in Kashmir, dat bekendstaat om zijn gastvrijheid en liefde,” schreef hij.

Een nieuwe fase in een oud conflict?
Kashmir is al decennia lang een conflictgebied. Zowel India als Pakistan claimen het gebied volledig. Sinds 1989 vechten militanten in het door India bestuurde deel voor afscheiding. Veel inwoners, voornamelijk moslims, steunen die strijd – ofwel voor onafhankelijkheid, ofwel voor aansluiting bij Pakistan. 

Na het intrekken van de autonome status van Kashmir in 2019 door India, nam de onrust toe. Toch bleven toeristen lange tijd buiten schot. De regio trekt jaarlijks miljoenen bezoekers, gelokt door het prachtige landschap en de unieke cultuur. Het toerisme werd door New Delhi gepresenteerd als teken van stabiliteit. Daar lijkt nu een einde aan te zijn gekomen.

Herinnering aan eerdere gruwel
De aanval doet denken aan een eerdere massamoord in de regio. In maart 2000 werden 35 burgers doodgeschoten in het zuiden van Kashmir, terwijl de toenmalige Amerikaanse president Bill Clinton India bezocht. De aanval van dinsdag is de dodelijkste sinds die tijd.

Hoewel het geweld in het hart van de Kashmir-vallei de laatste jaren afnam, laait het nu opnieuw op. Vooral in afgelegen gebieden van de Jammu-regio nemen de gevechten tussen leger en rebellen toe.