Het incident vond plaats in juni 2024, midden in de Europese verkiezingscampagne. Von der Leyen sprak toen in Helsinki, op uitnodiging van premier Petteri Orpo, over het belang van vrije meningsuiting in Europa. “In Rusland zouden mensen worden gearresteerd als ze hun mening gaven,” grapte ze.

Terwijl ze sprak, riep Mema vragen naar haar. Ook zou hij onder meer hebben geroepen dat Von der Leyen een 'oorlogscrimineel' is. De politie greep in en arresteerde hem ter plekke. Beelden van het moment — midden in haar pleidooi voor vrije meningsuiting — verspreidden zich razendsnel op sociale media en riepen zowel gelach als verbazing op.

Ursula Von der Leyen does irony in Finland!

Giving a big speech about free speech… as the police drag a man from the crowd for erm … saying the wrong things

Couldn’t make it up 🤡 pic.twitter.com/5X8liVTMx2

— Bernie (@Artemisfornow) August 8, 2025

‘Ik ben onschuldig’
Mema, die de Albanese en Italiaanse nationaliteit heeft, ontkent dat hij iets strafbaars deed. “De rechtbank heeft mij veroordeeld voor een misdrijf dat ik niet heb gepleegd,” zei hij na de uitspraak. Bij de zitting kreeg hij een Siciliaanse tolk toegewezen. 

Na afloop noemde Mema de zaak een gevaarlijk signaal voor de democratie in Europa. “Dit is een zeer ernstige vraag over de vrijheid van meningsuiting in de EU. Vreedzaam protest is een mensenrecht. De Verenigde Naties erkennen dat. Finland beweert een van de meest democratische landen te zijn, en toch worden oppositiekandidaten gearresteerd voor het stellen van vragen.”

I was arrested for criticizing Ursula Von der Leyen and peacefully protesting. What a joke, the court sentenced me guilty of crime I did not commit. Free speech is disappearing under our eyes in Europe. #Finland @TiinaKeskimki thanks for reporting the biggest case of free speech… pic.twitter.com/Hk13dPO5Db

— Armando Mema (@ArmandoMema) August 11, 2025

Vorig jaar stelde Mema zich kandidaat bij de Europees Parlementsverkiezingen. Dit liep echter op niets uit, evenals zijn poging eerder dit jaar om toe te treden tot een welzijnsdistrictsraad bij de Finse gemeenteraadsverkiezingen.

Beperkingen en mediastilte
De rechtbank legde Mema nog een extra beperking op: hij mag in Finland niet meer deelnemen aan demonstraties zonder vooraf toestemming van de politie. “Is dat vrijheid van meningsuiting? Ik laat het aan de Europese burgers om daarover te oordelen,” zei hij.

Mema beweert bovendien dat Finse journalisten zijn zaak niet mochten verslaan. “Mijn vragen waren te ongemakkelijk voor Ursula en de premier van Finland. De belangrijkste nieuwsmedia in Finland hebben het incident niet gemeld. Hun antwoord was: we mogen dit niet publiceren. Journalisten werden tot zwijgen gebracht en mochten hun werk niet vrij doen,” schreef hij op X.

Zijn uitlatingen kwamen op een moment dat de Finse Hoge Raad zich voorbereidde op een spraakmakende zaak rond voormalig minister van Binnenlandse Zaken Päivi Räsänen, die vervolgd wordt om conservatieve uitspraken over seksualiteit en huwelijk.