Studie: koeien blijken veel klimaatvriendelijker dan gedacht
Onderzoek van de Universiteit van Nebraska zet het beeld van “vervuilende koeien” op losse schroeven. Volgens de studie, uitgevoerd door wetenschappers van het Department of Animal Science, kan rundvleesproductie onder bepaalde omstandigheden zelfs klimaatneutraal zijn — of beter.
De onderzoekers vergeleken twee veesystemen in Oost-Nebraska: een traditioneel systeem met koeien die grazen op weides, en een alternatief systeem waarbij dieren deels in stallen worden gehouden. Daarbij werd niet alleen gekeken naar methaanuitstoot, maar ook naar hoeveel koolstof het land opslaat. Want graslanden blijken grote hoeveelheden CO₂ vast te houden in de bodem en wortels — en die opname wordt versterkt door begrazing.
De resultaten waren opvallend. In het traditionele, op gras gebaseerde systeem werd 138 procent van alle uitstoot gecompenseerd door koolstofopslag in de bodem. Met andere woorden: het systeem haalde méér CO₂ uit de lucht dan het uitstootte. Zelfs in het intensievere systeem werd nog 70 procent van de uitstoot gecompenseerd. “Door emissies te minimaliseren en opslag te maximaliseren kan de productie van rundvlees klimaatneutraal of beter worden, afhankelijk van de gebruikte managementpraktijken,” aldus de onderzoekers letterlijk.
Methaan niet het hele verhaal
Volgens de studie wordt de klimaatimpact van vee vaak overschat, omdat men alleen kijkt naar de uitstoot van methaan, niet naar de natuurlijke afbraak ervan. Methaan blijft namelijk maar negen tot twaalf jaar in de atmosfeer, terwijl CO₂ wel duizend jaar actief blijft. Als je dat meeneemt in de berekening, is methaan “slechts vier keer zo krachtig als CO₂”, stellen de onderzoekers, in plaats van de traditionele 23 tot 82 keer.
Ook ontdekten de wetenschappers dat koeien die op stal een gecontroleerd dieet kregen, minder methaan en CO₂ per dag uitstootten dan grazende dieren. Toch bleken de graasweiden zóveel koolstof op te slaan dat het totaalplaatje gunstiger uitviel.
Koe als klimaatoplossing?
De conclusie van de Universiteit van Nebraska is helder: als veehouders slim omgaan met begrazing, mest en bodembeheer, kan rundvleesproductie niet alleen emissies verminderen, maar zelfs bijdragen aan klimaatwinst.
Of, zoals de auteurs het samenvatten: “De gegevens voor deze begrazingssituaties geven aan dat de koolstofopname door de bodem groter is dan alle emissies van de rundvleesproductie.”
