Volgens de aanklacht richtten de verdachten acht verschillende bedrijven op. Deze ondernemingen vroegen financiering aan binnen het Operationeel Programma ‘Innovatie en Concurrentievermogen’ (OPIC) 2014-2020, dat mede werd gefinancierd door het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (ERDF). Dit programma was bedoeld om kleine en middelgrote bedrijven (mkb) te helpen hun energie-efficiëntie te verbeteren.

Met het geld werden 38 bouwmachines aangeschaft, waaronder dumpers, graafmachines, bulldozers en vrachtwagens, met een totale waarde van ruim €6 miljoen. Maar de beloofde investeringen bleken een dekmantel. De aangekochte machines werden nooit gebruikt zoals afgesproken in de subsidieovereenkomsten en deels doorverkocht voor eigen gewin.

Inval op 25 locaties, miljoenen witgewassen
De fraude werd ontdekt dankzij een rapport van de Europese anti-fraudedienst OLAF, waarop in 2022 grootschalige huiszoekingen plaatsvonden. De EOM voerde samen met de Bulgaarse politie invallen uit op 25 locaties in Sofia, Pernik en Montana. Hierbij werden documenten, computers, mobiele telefoons en de betrokken bouwmachines in beslag genomen.

Naast de fraudezaak loopt een afzonderlijk witwasonderzoek tegen een van de verdachten. Deze persoon zou maar liefst 3 miljoen euro naar een Oostenrijkse bank hebben overgemaakt om de herkomst van het geld te verhullen.

Celstraffen tot tien jaar
Als de verdachten schuldig worden bevonden, kunnen zij celstraffen verwachten variërend van één tot zes jaar voor de fraude met EU-gelden. Bovendien riskeren zij drie tot tien jaar gevangenisstraf voor deelname aan een georganiseerde misdaadgroep.

De zaak benadrukt opnieuw hoe kwetsbaar EU-subsidies zijn voor fraude en hoe misdadige netwerken misbruik maken van Europese financieringsprogramma’s. De EOM  en OLAF blijven samenwerken om dergelijke fraudezaken op te sporen en te vervolgen.