Tijdens een persconferentie op maandag 7 april zei Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie: ‘We hebben nul-op-nul-importheffingen aangeboden voor industriële goederen, zoals we dat al succesvol hebben gedaan met veel andere handelspartners. Want Europa is altijd klaar voor een goede deal. Dus we houden het op tafel.’

Aanleiding voor deze wending zijn de hoge Amerikaanse importheffingen die president Donald Trump oplegde. Het gaat om 25 procent op staal, aluminium en auto’s, plus een algemene heffing van 20 procent op andere producten. Samen beslaan deze maatregelen zo’n 70 procent van de Europese export naar de VS, met een totale waarde van meer dan 530 miljard euro.

Plannen voor vergeldingsmaatregelen van tafel
Eerder werd verwacht dat de EU op maandag tegenmaatregelen zou aankondigen. Er lag al een plan klaar voor extra heffingen op Amerikaanse producten ter waarde van 28 miljard dollar. Maar op een overleg van EU-handelsministers in Luxemburg besloot men het anders aan te pakken.

In plaats van te dreigen, kozen de ministers voor overleg. ‘De EU betreurt de nieuwe Amerikaanse importheffingen ten zeerste en blijft inzetten op dialoog, in de hoop op een onderhandelingsresultaat dat voor beide partijen aanvaardbaar is’, verklaarde Michał Baranowski namens het Poolse voorzitterschap van de Raad.

Auto’s, chemie en machines als ruilmiddel
Volgens Eurocommissaris Maroš Šefčovič richt het Europese aanbod zich vooral op Amerikaanse auto’s, waar nu nog tien procent invoerheffing op zit. Ook andere industriële producten vallen onder het voorstel, zoals chemische stoffen, medicijnen, rubber en plastic machines.

Tegelijkertijd laat Brussel weten niet met zich te laten sollen. De Europese Raad benadrukt dat ‘proportionele tegenmaatregelen mogelijk blijven als het nodig is’. Šefčovič voegde daaraan toe dat de Commissie al ‘een robuuste lijst’ klaar heeft van goederen die geraakt kunnen worden.

Voorlopig heeft de EU echter gekozen voor de onderhandelingstafel. De strijdlustige uitspraak van een EU-functionaris vooraf – dat men ‘de pestkop op het schoolplein een klap zou geven’ – blijkt vooralsnog onterecht.