Op de vroege maandagochtend ontstond er grote brand in de Église de l’Immaculée Conception in het Franse stadje Saint-Omer. De historische kerk werd vrijwel volledig verwoest: er was schade in zowel het zij- als het hoofdschip, waarna ook het dak en de toren instortten. Ondanks de urenlange inzet van negentig brandweerlieden, die urenlang streden om het vuur onder controle te krijgen, was het gebouw niet te redden. Tegen half acht in de ochtend werd het vuur uiteindelijk geblust.

Incendie de l'église de Saint-Omer: un drone filme l'ampleur des dégâts de l'édifice désormais sans toit pic.twitter.com/0SShypZXTV

— BFMTV (@BFMTV) September 3, 2024

De dader, de 39-jarige Joel Vigoureux, blijkt een beruchte anti-christelijke activist te zijn met een verleden vol aanvallen op religieuze gebouwen. Volgens Franse media, zoals La Voix du Nord, heeft Vigoureux eerder al geprobeerd vijftien kerken in brand te steken. Ook heeft hij maar liefst 25 veroordelingen op zijn naam staan, waaronder een straf uit 2021 waarbij hij drieënhalf jaar gevangenisstraf kreeg. Na zijn vrijlating keerde hij echter terug naar zijn criminele gewoontes. De recente brand in de kerk van Saint-Omer is het nieuwste hoofdstuk in zijn lange reeks van misdrijven.

Een kijkje op Vigoureux’ Facebook-profiel onthult dat hij sympathie koestert voor extremistische groeperingen. Hij deelt regelmatig berichten van islamitische extremisten en anti-racistische bewegingen. 

Online wijzen Fransen op de golf van kerkbranden in de afgelopen jaren. Op sociale media circuleert een kaart, met daarop locaties van getroffen kerken tussen 2020 en 2024. In sommige gevallen werden de branden bewust aangestoken, zoals in het geval van de Notre Dame. De daders hebben relatief vaak een migratieachtergrond. In andere gevallen gaat het om ongelukken, zoals kortsluitingen of verouderde verwarmingssystemen.