Onderzoek: jongeren kregen hersenschade door coronalockdown
De coronapandemie heeft niet alleen invloed gehad op de mentale gezondheid van jongeren, maar ook op hun neurologische ontwikkeling. Een recente studie toont aan dat de hersenen van tieners tijdens de lockdown ongewoon snel zijn verouderd. Dit roept bij wetenschappers ernstige zorgen op over de langetermijngevolgen, meldt De Telegraaf.
Het onderzoek, gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences, was aanvankelijk gericht op het meten van de normale hersenontwikkeling van 130 tieners in de Amerikaanse staat Washington. Vanwege de lockdown werd de geplande MRI-scan van de tieners echter met drie tot vier jaar uitgesteld. Hierdoor werden de onverwachte effecten van de pandemie op de hersenstructuur zichtbaar.
De wetenschappers constateerden dat de hersenschors, die normaal gesproken tijdens de adolescentie dunner wordt, in een ongewoon versneld tempo afnam. Bij jongens verouderden de hersenen 1,4 jaar sneller dan normaal, terwijl meisjes een versnelling van 4,2 jaar vertoonden. Vooral bij meisjes werden de gevolgen duidelijk in gebieden die verband houden met taal, gezichtsherkenning, en sociaal-emotionele vaardigheden.
Een mogelijke verklaring voor de versnelde hersenveroudering is de “stressversnellingshypothese”, die stelt dat langdurige stress kan leiden tot een snellere veroudering van de hersenen. De coronapandemie werd voor velen ervaren als een stressvolle periode, wat kan hebben bijgedragen aan deze ongebruikelijke ontwikkeling.
Blijvende hersenschade?
Hoewel de resultaten alarmerend zijn, blijft het onduidelijk of de hersenschade blijvend is. Hoofdauteur Patricia K. Kuhl benadrukt dat er meer onderzoek nodig is om te bepalen of de hersenen zich na herstel van de sociale normaliteit weer kunnen stabiliseren.
De wetenschappers dringen aan op extra ondersteuning voor jongeren die tijdens de pandemie in hun adolescentie zaten. Ze lopen mogelijk een groter risico op neuropsychiatrische en gedragsstoornissen. De studie benadrukt het belang van voortdurende monitoring en hulp voor deze groep, ook al lijkt de pandemie voorbij.
Desondanks plaatsen sommige experts kanttekeningen bij het onderzoek. Een van de grootste beperkingen was het ontbreken van een controlegroep, aangezien iedereen door de pandemie werd getroffen. De tieners werden daarom vergeleken met bestaande wetenschappelijke modellen. Bovendien waren er geen gegevens beschikbaar over belangrijke factoren zoals de thuissituatie en leefgewoonten van de tieners, die mogelijk ook van invloed waren op de versnelde hersenveroudering.
