In zijn antwoord, dat inmiddels breed is gedeeld, schreef Heller onder meer over de gruwelen die zich in Gaza afspelen. "Het is nauwelijks voor te stellen dat dit mijn eigen familie zou betreffen: ‘Een moeder die haar kinderen probeert te beschermen. Een huis dat wordt binnengedrongen. Onschuld die wreed wordt vernietigd.’ Deze passage in uw mail greep mij aan – maar zette me ook op het verkeerde been. Omdat mijn gedachten hierbij onwillekeurig naar de situatie in Gaza gingen."

De wethouder vervolgde met een opsomming van vermeende cijfers over de oorlog: "Het Israëlische leger heeft sinds de inval in Gaza al ruim 15.000 kinderen direct gedood, vooral kinderen tussen de 5 en 9 jaar oud (mijn eigen dochter is 6). Inmiddels verkeert 90 procent van de kinderen in Gaza in ‘ernstige voedselarmoede’ zoals dat eufemistisch heet. Bijna een miljoen kinderen zijn op de vlucht."

Daarnaast sprak hij over de voortdurende aanvallen op Gaza: "In totaal heeft het Israëlische leger sinds de inval in Gaza gemiddeld zo’n 250 mensen per dag gedood, waarvan ruim 80 kinderen. Per dag! En nog steeds worden er dagelijks kinderen gericht en in koelen bloede vermoord door ‘het meest morele leger ter wereld’. Geëxecuteerd. Kinderen. ‘Onschuld die wreed wordt vernietigd’."

Zijn afsluiting maakte de brief des te opvallender: "Uitgaande van 24 uur aanlichten van het Raadhuis voor elke twee gedode kinderen, zijn Kfir en Ariel over 7.500 dagen, zeg 20 jaar, aanlichten voor de vernietigde Palestijnse kinderen aan de beurt. Ik hoop dat u mijn reactie wilt delen met de Ambassade van Israël in Nederland. Shalom! Bart Heller."

Felle kritiek en reactie uit de Joodse gemeenschap
De inhoud van de e-mail leidde tot grote verontwaardiging. Opperrabbijn Binyomin Jacobs werd van de brief op de hoogte gebracht en nam direct contact op met burgemeester Gerhard van den Top. Na een bespreking binnen het college van Hilversum werd geconcludeerd dat de toon en inhoud van de e-mail ‘problematisch’ waren. Heller besloot daarop zijn ontslag in te dienen.

In zijn ontslagverklaring op LinkedIn stelde Heller dat opperrabbijn Jacobs de brief ‘antisemitisch’ had genoemd. Jacobs ontkent dit echter en benadrukt dat hij dat woord niet heeft gebruikt, meldt NIW.

Het NIW wijst erop dat de cijfers en feiten in Hellers e-mail aantoonbaar onjuist zijn en grotendeels afkomstig lijken van bronnen die dicht bij Hamas staan. Daarnaast wordt hem verweten dat hij met zijn verzoek om de brief naar de Israëlische ambassade te sturen, impliciet Joodse inwoners van Hilversum gelijkstelt aan de staat Israël. Dit wordt door de internationaal erkende IHRA-definitie beschouwd als een vorm van antisemitisme.

Geen spijt, wel ontslag
Heller gaf in zijn verklaring aan dat hij spijt heeft van de toon van zijn e-mail, maar niet van de inhoud. "Ik neem geen afstand van de feitelijke e-mail en daarom leg ik mijn functie neer." Daarmee blijft de vraag open of zijn aftreden een bewuste keuze was of het gevolg van politieke druk.

Zijn vertrek markeert het einde van een tumultueuze periode voor GroenLinks in Hilversum en zal ongetwijfeld nog lange tijd onderwerp van discussie blijven. Voor veel Hilversummers roept de kwestie bredere vragen op over de rol van politiek in morele en internationale kwesties, en waar de grens ligt tussen persoonlijke overtuiging en de verantwoordelijkheid van een openbaar bestuurder.