Het ministerie heeft gefaald
Volgens de ontwerptekst moet minister van Onderwijs Linda McMahon ‘alle noodzakelijke stappen nemen’ om de sluiting van het ministerie mogelijk te maken. In de tekst wordt benadrukt dat het federale onderwijsbeleid mislukt is. ‘Het experiment om het Amerikaanse onderwijs te beheersen via federale programma’s en belastinggeld – en de ongekozen bureaucraten die deze programma’s uitvoeren – heeft onze kinderen, leraren en families in de steek gelaten,’stelt het ontwerp.

Trumps plan om het ministerie op te heffen werd al tijdens zijn overgangsperiode voorbereid. In februari berichtte The Wall Street Journal dat het Witte Huis overwoog om de maatregel door te voeren. Hoewel Trump het ministerie per decreet wil sluiten, is daar een meerderheid van zestig stemmen in de Senaat voor nodig. Veel federale onderwijsprogramma’s, zoals studieleningen en speciale onderwijsvoorzieningen, zijn wettelijk vastgelegd en hebben een sterke politieke achterban.

Onderwijsjurist Julia Martin stelt dat de meeste functies van het ministerie in de wet zijn verankerd. ‘Het is moeilijk om taken te bedenken die niet wettelijk verplicht zijn, omdat de meeste dat wel zijn of daaraan bijdragen', zegt ze.

Terug naar de staten
McMahon zinspeelde maandag in een e-mail aan haar medewerkers op de aankomende veranderingen. Kort nadat ze door de Senaat was bevestigd, schreef ze dat haar taak was om onderwijs terug te geven aan de staten. Ze benadrukte dat Trump en de Amerikaanse kiezers haar hadden opgedragen om het ministerie snel en verantwoord te ontmantelen. ‘Ze hebben ons belast met de eliminatie van de bureaucratische verspilling hier bij het Ministerie van Onderwijs – een historische slotmissie.’

Binnen conservatieve kringen is al langer een strategie uitgewerkt om het ministerie af te bouwen. De conservatieve denktank The Heritage Foundation heeft het Project 2025 plan opgesteld waarin wordt voorgesteld om het Bureau voor Burgerrechten van het ministerie over te plaatsen naar het Ministerie van Justitie en het studieleningenbeheer onder te brengen bij het Ministerie van Financiën. Ook pleiten zij ervoor om de federale financiering voor scholen die grotendeels afhankelijk zijn van subsidies voor arme studenten af te bouwen.

Eerste stappen al gezet
Tijdens zijn vorige ambtstermijn heeft Trump al maatregelen genomen om het ministerie te verzwakken. Hij schrapte banen, bood ambtenaren afkoopsommen en annuleerde subsidies voor lerarenopleiding en onderwijsonderzoek. Daarnaast gebruikte zijn regering het ministerie om antisemitisme op universiteiten aan te pakken, voorrechten voor transgenderstudenten te beperken en diversiteitsprogramma’s terug te dringen.

Republikeinse kritiek op het ministerie
Het Ministerie van Onderwijs werd in 1979 opgericht onder president Jimmy Carter en is al decennialang een doorn in het oog van conservatieven. Republikeinen hebben vaker geprobeerd het ministerie af te schaffen, maar onder president Joe Biden laaide de kritiek opnieuw op. Vooral de schuldkwijtschelding van studieleningen, de mislukte uitrol van een nieuw financieel hulpprogramma en de uitbreiding van antidiscriminatieregels voor transgenderstudenten zorgden voor woede bij conservatieven.

Met vierduizend vijfhonderd ambtenaren is het Ministerie van Onderwijs de kleinste overheidsinstantie op kabinetsniveau. Peilingen tonen aan dat een meerderheid van de Amerikanen sceptisch is over het afschaffen van het ministerie, terwijl Democraten zich fel verzetten tegen Trumps plan. De vraag blijft of het Congres zijn besluit zal steunen of dat het ministerie alsnog blijft bestaan.