Op een zonnige zondag oogt Knokke rustig. Families wandelen over de dijk, kinderen spelen in het zand. Maar wie goed luistert, merkt het verschil. Niet alleen Vlaams en Nederlands klinken over het strand, maar ook steeds vaker Frans. “Vroeger hoorde je dat hier nauwelijks,” zegt Catherine van der Haert, vaste bezoeker van de badplaats, tegenover Nieuwsblad. “Nu hoor je het overal.”

Vier jongens uit Lille zitten op het zand met een voetbal. Ze noemen zichzelf sportief, rustig, beleefd. “We spelen een beetje, luisteren naar muziek, doen niemand kwaad,” zegt Jawad bij Nieuwsblad. Dat sommigen zich storen aan hun aanwezigheid, snapt hij niet. “Als wij ons amuseren en dat stoort iemand, dan ligt het niet aan ons.”

Hamza (21) uit Brussel komt bijna elk weekend. Hij ziet Knokke als de ideale plek om even te ontspannen. “Het strand is properder dan in Oostende. We zwemmen wat, trainen, chillen. Geen drugs, geen lawaai. Wat is het probleem?” stelt hij tegenover Nieuwsblad.

“Zich gedragen, dat is alles”
Toch is er wel degelijk een probleem, zeggen vaste bewoners. “Ze lopen in bloot bovenlijf door de winkelstraat, parkeren lukraak en trekken zich nergens iets van aan,” zegt Jacques. “En die boetes? Die belanden ergens in Frankrijk, waar niemand ze betaalt.”

Vooral het gebrek aan respect stoort veel Knokkenaren. Catherine vertelt hoe haar zoon werd lastiggevallen. “Een groepje jongeren reed hem bijna aan op de fiets en achtervolgde hem daarna nog even. Dat is niet oké. Iedereen is welkom, maar er zijn grenzen.”

Steviger toezicht
De politie van Knokke is voorbereid. Bij drukte zijn er extra agenten op de been. Nederlandse collega’s helpen mee, en binnenkort komen ook Franse agenten assisteren.

Ook strandbars nemen maatregelen. Michel Vanden Berghen van Mood Beach kent het nieuwe publiek. “Eerst kwamen ze een bedje huren voor twee, maar twintig minuten later zaten er twintig. Dat doen we niet meer. We leggen meteen de regels uit,” vertelt hij tegenover Nieuwsblad. Inmiddels hangt er een bordje met huisregels, waaronder een verbod op marihuanagebruik. “Dat was even wennen,” lacht Michel. “Soms hing er echt een wietwalm rond die jongens.”

“Wij passen ons niet aan, want wij doen niets fout”
De jongeren zelf snappen de heisa niet. Dat ze een andere taal spreken, zich luid gedragen of met veel tegelijk opduiken, zien ze niet als een probleem. “Sommige mensen willen gewoon dat iedereen zich precies zoals hen gedraagt,” zegt Aylel uit Lille tegenover Nieuwsblad. “Maar dat is niet hoe jongeren leven.”

Voor hen is Knokke een plek om te ontspannen. De kritiek nemen ze niet serieus. “Er zijn altijd mensen die iets te zeuren hebben,” zegt Sofian tegenover Nieuwsblad. “Wij maken geen ruzie, stelen niets, gooien geen rommel. Dus waarom zouden wij iets verkeerd doen?”