De bijeenkomst had de titel 'Solidarity in Sync: Navigating a Unified Strategy'. Volgens de aankondiging moet de avond “institutionele macht en grassroots action” samenbrengen voor de “Global Palestine Movement”. Politici, juristen, academici en activisten zouden worden samengebracht om een gezamenlijke strategie te vormen.

De avond vond plaats in Pakhuis de Zwijger, een Amsterdams debatcentrum dat jaarlijks ruim een miljoen euro aan publieke subsidie ontvangt uit verschillende overheidslagen en fondsen. Daarmee ligt de keuze voor de sprekers gevoelig. Het debatcentrum kwam eerder al onder vuur te liggen nadat migratieonderzoeker Ruud Koopmans werd geweerd van een debat over asiel.

Saif Abu Keshek op het programma
Op de website van Pakhuis de Zwijger staat Abu Keshek aangekondigd als “Palestinian-Spanish activist, speaker”. Hij is betrokken bij de Global Sumud Flotilla, een internationale pro-Palestijnse vlootactie die zegt de blokkade van Gaza te willen doorbreken.

De Amerikaanse sancties tegen Abu Keshek hangen samen met zijn rol bij de Popular Conference for Palestinians Abroad. Die organisatie werd in januari door de Amerikaanse schatkist op de sanctielijst gezet. Volgens Washington fungeert de PCPA als politiek buitenlandplatform van Hamas. In mei werd Abu Keshek ook persoonlijk gesanctioneerd.

De beschuldigingen worden door Abu Keshek en zijn juridische vertegenwoordigers betwist. Zij stellen dat zijn werk humanitair en activistisch van aard is. Israël hield hem eerder dit jaar aan bij een flotilla-actie en beschuldigde hem van banden met een terroristische organisatie. Spanje betwistte die arrestatie, omdat die plaatsvond buiten Israëlisch grondgebied. Abu Keshek werd later naar Spanje gedeporteerd.

De avond wordt mede aangekondigd in samenwerking met de Global Sumud Flotilla. Die organisatie omschrijft zichzelf als een internationale beweging van “gecoördineerde, geweldloze actie” over land, zee en grenzen heen. Het doel is volgens de eigen tekst om “Israëls illegale belegering van Gaza” te beëindigen en “naast het Palestijnse volk” te staan.

Subsidie en eerdere rel rond Koopmans
De programmering is extra pikant door de publieke financiering van Pakhuis de Zwijger. Het debatcentrum ontvangt onder meer geld van de gemeente Amsterdam, het Rijk en culturele fondsen. Recent kreeg Pakhuis de Zwijger bovendien opnieuw erkenning als nationaal debatcentrum, met bijbehorende meerjarige subsidie.

Critici wijzen op een opvallend contrast. In mei trok Pakhuis de Zwijger de uitnodiging in aan hoogleraar en migratieonderzoeker Ruud Koopmans. Hij zou deelnemen aan een debat over asielmigratie, georganiseerd met de Adviesraad Migratie. Volgens Pakhuis pasten zijn persoonlijke uitingen op sociale media niet bij de “waarden en omgangsvormen” van de organisatie.

Koopmans reageerde toen fel. “Cancel culture bestaat niet en gesubsidieerde debatcentra zijn er niet voor debat”, schreef hij. De Adviesraad Migratie verplaatste het debat uiteindelijk naar een andere locatie en liet Koopmans alsnog deelnemen.

Politieke gevoeligheid
De zaak raakt aan een groter debat over gesubsidieerde debatcentra. Pakhuis de Zwijger profileert zich als plek voor maatschappelijk gesprek, maar wordt door rechtse critici al langer gezien als een progressieve echokamer. JA21 kondigde eerder aan de subsidie voor het debatcentrum ter discussie te willen stellen.

Ook eerdere incidenten spelen mee. In 2023 ontstond ophef over een aangekondigde avond waarin werd gefilosofeerd over strafbare klimaatacties. Die bijeenkomst werd na kritiek geannuleerd. Ook kwam het debatcentrum in opspraak na berichtgeving over een angstcultuur binnen de organisatie.