Rechtse activisten waarschuwen dat het vervolgen van de man, de 47-jarige Martin Frost, neerkomt op het invoeren van een vorm van Sharia-wetgeving op Britse straten. “Dit brengt ons gevaarlijk dicht bij het herinvoeren van blasfemiewetten”, stelt Steven Evans van de National Secular Society tegenover The Telegraph.

Frost had zijn actie van tevoren online aangekondigd en live gestreamd via sociale media. Getuigen meldden dat hij werd gezien bij de Glade of Light Memorial, een monument voor de 22 mensen die omkwamen bij de jihadistische bomaanslag op de Manchester Arena in 2017.

Volgens de aanklager Robin Lynch scheurde Frost pagina’s uit de Koran terwijl hij tegen een groeiende menigte sprak. “Dit is wat ik van jullie Koran vind… Islam heeft geen plaats in de westerse samenleving.” Vervolgens stak hij de pagina’s in brand en gooide hij het boek in een nabijgelegen rivier.

Een toeschouwer probeerde in te grijpen, maar Frost negeerde hem en bleef doorgaan. De politie arriveerde kort daarna en hield hem aan.

Achtergrond van de verdachte
Tijdens de rechtszaak bleek dat de dood van zijn dochter in het Israëlisch-Palestijns conflict een rol speelde in zijn acties. Zijn advocaat, Zoe Earle, verklaarde: “Zijn mentale gezondheid is de afgelopen zes maanden ernstig verslechterd.”

Frost had geen eerdere veroordelingen voor dit soort misdrijven, maar wel 20 eerdere veroordelingen voor in totaal 47 overtredingen. De rechter stelde een voorlopig vonnis uit en eiste een psychologisch rapport voordat een definitieve straf wordt uitgesproken op 29 april. Frost werd op borgtocht vrijgelaten onder de voorwaarde dat hij geen nieuwe berichten op sociale media plaatst.

Vrijheid van meningsuiting versus religieuze tolerantie
De zaak heeft veel stof doen opwaaien in het Verenigd Koninkrijk. Critici stellen dat Frost wordt gestraft voor het beledigen van een religie, wat in hun ogen een stap richting blasfemiewetten betekent.

De Free Speech Union heeft een brief gestuurd naar de politie waarin zij hun zorgen uiten. “Dit had nooit een zaak voor de politie mogen zijn”, zegt Lord Young, de secretaris-generaal van de organisatie. Hij noemt het bovendien gevaarlijk dat de politie Frosts naam, woonplaats en andere persoonlijke gegevens publiekelijk deelde. “Dit kan hem in groot gevaar brengen.”

Ook de Conservatieve parlementariër Nick Timothy maakt zich zorgen. 'Hoewel het duidelijk beledigend is om een ​​tekst te verbranden die door velen als heilig wordt vereerd, heeft het parlement niet bepaald dat het illegaal zou moeten zijn. De blasfemiewetten werden in 2008 (1/4) volledig ingetrokken', schrijft hij op X.

Anderen zien de zaak juist als een kwestie van haatzaaien. Een moslimgetuige die de verbranding bijwoonde, verklaarde: “Mijn hart brak toen ik het zag. Dit is de meest emotionele reactie die ik ooit heb gehad.”

Vergelijkingen met moord op Zweedse activist
De actie van Frost komt slechts twee dagen na de moord op de Zweedse anti-islamactivist Salwan Momika. Momika, die in 2023 de Koran had verbrand in Zweden, werd in Stockholm doodgeschoten.

Volgens Frost zelf was zijn actie een gebaar van solidariteit met Momika. “Ik deed dit om te laten zien dat we niet bang zijn.”

De politie benadrukt echter dat ze vrijheid van meningsuiting respecteert, maar actie onderneemt wanneer een grens wordt overschreden. “Wanneer dit overgaat in intimidatie of het veroorzaken van schade, ondernemen we actie,” aldus Stephanie Parker, assistent-hoofdcommissaris van de politie in Manchester, aldus The Telegraph.