Het geld kwam uit het Europees Sociaal Fonds (ESF) en was onderdeel van het Human Resources Development Operational Programme 2014-2020. Dit programma moest langdurig werklozen en inactieve burgers helpen om weer aan een baan te komen. De subsidie zou worden gebruikt voor beroepsopleidingen en het creëren van werkplekken.

Maar uit onderzoek van de EPPO blijkt dat de betrokkenen in 2021 en 2022 valse documenten hebben ingediend. Ze dienden nepondertekende arbeidscontracten en vervalste financiële rapporten in bij het Bulgaarse ministerie van Arbeid en Sociale Zaken. Zo wekten ze de indruk dat ze aan de eisen van het subsidieprogramma voldeden, terwijl de banen en trainingen in werkelijkheid nooit hebben plaatsgevonden.

Wie zijn de verdachten?
De hoofdverdachten zijn een manager van een Bulgaars bedrijf en een projectleider die als handlanger zou hebben gefungeerd. Hun namen zijn niet vrijgegeven, maar de EPPO stelt dat zij met opzet de regels omzeilden om onterecht EU-geld op te strijken.

De Europese Aanklager benadrukt dat beide verdachten als onschuldig worden beschouwd totdat een Bulgaarse rechter hen schuldig verklaart.

Fraude met EU-geld onder de loep
Deze zaak is een van de vele onderzoeken naar fraude met Europese subsidies. De EPPO, die in 2021 werd opgericht, is verantwoordelijk voor het opsporen en vervolgen van financiële misdrijven waarbij EU-geld betrokken is. Dit omvat fraude, corruptie en witwaspraktijken die de financiële belangen van de Europese Unie schaden.

De EU heeft de afgelopen jaren steeds meer controlemechanismen ingevoerd om misbruik van subsidies te voorkomen, maar gevallen zoals deze tonen aan dat fraudeurs nog steeds creatieve manieren vinden om de regels te omzeilen.

Het proces tegen de Bulgaarse verdachten zal worden behandeld door een rechtbank in Bulgarije. Mocht het tot een veroordeling komen, dan riskeren zij forse geldboetes en mogelijk een gevangenisstraf.