Vrijdag kondigde China aan dat het voortaan 34 procent importbelasting heft op alle Amerikaanse producten. Die maatregel komt bovenop eerdere heffingen die al eerder dit jaar zijn ingevoerd. De gevolgen zijn direct voelbaar in de landbouwsector. China is een topafnemer van soja, sorghum, mais, rundvlees en kip uit de VS. Alleen al in 2024 kocht het land voor bijna 25 miljard dollar aan Amerikaanse landbouwproducten.

“China is simpelweg onze grootste klant,” zegt Ragland, boer uit Kentucky en voorzitter van de American Soybean Association, in gesprek met persbureau AP. “En zonder die markt zitten we met een overschot waar we niks mee kunnen.” Ook op de beurs zakken de prijzen van landbouwproducten. “In twee dagen zijn we zo’n 25 dollar per hectare kwijtgeraakt,” zegt Tim Dufault, een sojaboer uit Minnesota, tegenover AP.

Jonge boeren in gevaar
Dufault, die net met pensioen is gegaan, heeft zijn grond verhuurd aan jonge boeren. “Ik hoop echt dat ze het redden,” zegt hij. “Maar als dit zo doorgaat, maken ze dit jaar geen cent winst.” De zorgen worden gedeeld door veel boerenorganisaties. Zij vrezen dat China zijn aankopen van Amerikaanse producten verplaatst naar landen als Brazilië, die goedkoper kunnen leveren zonder extra heffingen.

Sorghum is bijvoorbeeld populair in China voor het maken van de traditionele drank baijiu. Tot nu toe kocht China die graansoort vooral in de VS, maar ook dat lijkt te veranderen.

Geen zin in steun, maar misschien geen keus
Tijdens de vorige handelsoorlog onder Trump overleefden veel boeren dankzij miljardensteun van de overheid. In 2019 ontvingen zij meer dan 22 miljard dollar, en in 2020 kwam daar nog eens 46 miljard bij – deels ook vanwege de coronapandemie.

Maar of er nu opnieuw steun komt, is nog onzeker. Landbouwminister Brooke Rollins verklaarde bij Fox News dat het momenteel niet nodig lijkt, “maar als het moet, zijn we er klaar voor.” Tegelijkertijd benadrukte ze dat niemand zit te wachten op overheidssteun. Dat wordt ook bevestigd door boeren zelf.

“We willen geen handje ophouden,” zegt Andy Hineman van de Kansas Grain Sorghum Producers Association, bij AP. “We willen gewoon onze oogst verkopen.” Bryant Kagay, mede-eigenaar van Kagay Farms in Missouri, voegt daaraan toe: “Ik vind het verschrikkelijk dat de oplossing altijd lijkt te zijn: dan geven we de boeren maar geld. Zo los je het begrotingstekort niet op.”

Onderlinge handelsslag of diplomatiek overleg?
Toch is er nog hoop. Boeren hopen dat de tarieven leiden tot nieuwe onderhandelingen. “In plaats van elkaar een klap in het gezicht te geven met steeds hogere heffingen, moeten we juist zoeken naar deals die voor iedereen goed zijn,” zegt Ragland. “Als we dit blijven doen, raken we allemaal gewond.”

Voor Amerikaanse boeren draait 2025 niet meer om winst maken, maar om overleven. Hun toekomst hangt af van wat wereldleiders in Washington en Peking besluiten. Intussen hopen ze op gezond verstand – en dat de handel weer gaat stromen.