De Philadelphia Corridor is een 14 kilometer lange en slechts 100 meter brede strook land aan de zuidgrens van de Gazastrook, grenzend aan Egypte. Hoewel het op het eerste gezicht een onbeduidend stuk grond lijkt, speelt de corridor een sleutelrol in de smokkel van wapens, geld en goederen die door Hamas worden gebruikt om hun militaire operaties in Gaza te ondersteunen.

Volgens Raouf Leeraar, analist en directeur van de Israel Allies Foundation, komt de meeste illegale smokkel die Gaza binnenkomt, via Egypte. “Het is Israël niet ontgaan dat deze strook essentieel is voor het binnensmokkelen van wapens en middelen vanuit Egypte, aangezien de grensovergangen met Israël streng worden bewaakt. Via de tunnels onder de Philadelphia Corridor kunnen wapens, terroristen en mogelijk zelfs gijzelaars Gaza in en uit worden gesmokkeld,” vertelt Leeraar in een videointerview met Christenen voor Israël.

Israël ziet de Philadelphia Corridor als een cruciale veiligheidsbarrière. Het behoud van controle over dit gebied is voor hen essentieel om de toevoer van wapens en terroristische activiteiten te beperken. “Israël wil koste wat het kost de Corridor onder controle houden,” zegt Leeraar. “Het land kan het zich simpelweg niet veroorloven dat Hamas opnieuw in staat is om militaire steun en wapens ongehinderd Gaza binnen te smokkelen.”

Naast de Philadelphia Corridor is er ook nog de zogenaamde Nitsarim Corridor, die midden door Gaza loopt. Deze corridor speelt een vergelijkbare rol in het voorkomen van de beweging van Hamas-strijders en wapens tussen het noorden en zuiden van Gaza. Volgens Leeraar zijn beide gebieden strategisch van groot belang om de controle over het gebied te behouden.

De impact op de onderhandelingen
Een belangrijk obstakel in de huidige onderhandelingen voor een staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas is de vraag wie de controle krijgt over de Philadelphia Corridor. Hoewel er speculaties zijn dat Israël bereid zou kunnen zijn om in een tweede fase van een staakt-het-vuren tijdelijk de controle over de corridor op te geven, is dit volgens Leeraar onwaarschijnlijk. “Strategisch gezien zou het opgeven van de corridor een groot risico zijn voor Israël, omdat het Hamas weer in staat zou stellen om zich te herbewapenen. De kans dat Israël de corridor voorgoed loslaat, lijkt zeer klein.”

Israël wordt vaak bekritiseerd vanwege zijn strenge controle over de Gazastrook, met beschuldigingen dat het gebied wordt omgevormd tot een 'openluchtgevangenis'. Volgens critici versterkt de controle over de Philadelphia Corridor dit beeld.

Maar Leeraar weerspreekt deze beschuldigingen. “Voor de gebeurtenissen van 7 oktober was er voldoende toevoer van goederen naar Gaza via Israël. De grens met Egypte was veel beperkter, en het is Egypte dat vaak de doorgang van goederen tegenhield. Israël heeft in het verleden laten zien dat het zich niet schuldig maakt aan het isoleren van Gaza,” vertelt hij bij Christenen voor Israël.

De vraag of Israël op termijn enige concessies zal doen met betrekking tot de Philadelphia Corridor, blijft onduidelijk. Wat wel vaststaat is dat de controle over deze strategische grensstrook een doorslaggevende rol speelt in de bredere veiligheidssituatie in de regio. Met duizenden kilometers aan smokkelroutes en tunnels blijft de Corridor een belangrijk twistpunt in de vredesbesprekingen tussen Israël en Hamas. Zoals Leeraar het samenvat: “Zolang Hamas deze route kan gebruiken om zich te bewapenen, blijft de Corridor het hart van het conflict.”