Onderzoekers van onder meer de Tongji Universiteit analyseerden satellietdata van de GRACE- en GRACE-FO-missies. Deze satellieten meten veranderingen in de zwaartekracht van de aarde, waarmee veranderingen in de ijsmassa zichtbaar worden. Hun conclusie: tussen 2021 en 2023 kwam er jaarlijks zo’n 108 gigaton ijs bij op Antarctica. Ter vergelijking: tussen 2011 en 2020 verloor het continent gemiddeld 142 gigaton per jaar.

Vooral in Oost-Antarctica, bij gebieden als Wilkes Land en Queen Mary Land, groeiden de ijskappen opmerkelijk snel. Vier gletsjerbekkens – Totten, Denman, Moscow University en Vincennes Bay – die eerder als zorgwekkend werden beschouwd, lieten juist nu herstel zien.

Tijdelijk effect
Hoewel het nieuws hoopvol klinkt, waarschuwen wetenschappers voor te veel optimisme. De groei lijkt namelijk niet het gevolg van structurele klimaatverbetering, maar van een tijdelijke piek in neerslag. Meer sneeuwval leidde tot extra ijsopbouw, maar experts betwijfelen of dit patroon aanhoudt.

Volgens de onderzoekers heeft de ijstoename tussen 2021 en 2023 de wereldwijde zeespiegelgroei tijdelijk met 0,3 millimeter per jaar afgeremd. Dat is weinig, maar toch opmerkelijk.

Het Antarctisch ijs bevat meer dan de helft van al het zoetwater op aarde. Samen met Groenland speelt het een sleutelrol in de stijging van de zeespiegel. De onderzoekers beschrijven de ontdekking als een “verrassende wending” en een bewijs van hoe gevoelig de poolgebieden zijn voor schommelingen in het klimaat. Of dit een voorbode is van een stabielere ijssituatie, of slechts een korte onderbreking in een langer smeltproces, zal de komende jaren duidelijk worden.